BALAGUER Y EL BOSQUE: LA HISTORIA INCÓMODA DEL HOMBRE QUE PROTEGIÓ LA NATURALEZA DOMINICANA

“Un país sin memoria es un país que no entiende su propio paisaje.”

Durante décadas, generaciones de dominicanos crecieron escuchando sobre “los 12 años”: represión, control político y episodios que aún hoy generan debate. Pero hay otra historia, menos repetida, que no se grita en las plazas ni se enseña con la misma intensidad. Una historia que no está escrita solo en libros, sino en montañas verdes, en ríos que aún corren y en la sombra que proyectan nuestros bosques.

Esa historia tiene como protagonista a Joaquín Balaguer.

A finales de los años 60, la República Dominicana estaba al borde de un colapso ambiental. Los aserraderos devoraban la Cordillera Central, el carbón era el combustible dominante y la deforestación avanzaba sin control. El país, literalmente, se estaba quedando sin árboles.

Fue entonces, en 1967, cuando Balaguer tomó una de las decisiones más radicales de la historia ambiental de América Latina: ordenó el cierre de todos los aserraderos del país por decreto. No fue una medida simbólica. Fue una política ejecutada con rigor, respaldada por el poder del Estado.

En el campo, se empezó a repetir una frase que aún resuena en la memoria colectiva: “un árbol valía más que la vida de un hombre.”
Era una época de mano dura, donde la protección ambiental se convirtió en una prioridad nacional, aunque bajo métodos que hoy generan profundas interrogantes.

Pero la estrategia no se limitó a prohibir. Balaguer entendió que el problema era estructural. En ese entonces, cerca del 90% de la población cocinaba con carbón vegetal. Cada comida significaba más árboles talados.

La respuesta fue una transformación cultural sin precedentes: el Estado impulsó el uso masivo del gas licuado de petróleo (GLP), distribuyó estufas en sectores vulnerables y promovió la idea de que el gas representaba progreso. Fue una política pública que cambió hábitos, redujo la presión sobre los bosques y salvó millones de árboles.

Al mismo tiempo, se sentaron las bases de lo que hoy conocemos como el sistema de áreas protegidas. Bajo su mandato surgieron espacios emblemáticos como el Jardín Botánico Nacional, el Zoológico Nacional y la Plaza de la Cultura. Pero más allá de la infraestructura, su verdadera obsesión era el equilibrio ecológico del país.

Las presas Tavera, Sabaneta, Valdesia no solo respondían a necesidades energéticas, sino que fueron rodeadas por cinturones forestales diseñados para proteger las fuentes de agua. En una visión adelantada a su tiempo, Balaguer comprendió que sin bosques no hay agua, y sin agua no hay nación.

Quizás donde su huella resulta más visible es en Samaná. La península, hoy símbolo del ecoturismo dominicano, estuvo en riesgo de convertirse en otra zona de explotación sin control. Fue durante sus gobiernos cuando se establecieron límites claros para áreas protegidas, frenando la expansión de la agricultura de tumba y quema.

Ese “blindaje” ambiental es, en gran medida, lo que hoy permite que Samaná conserve su biodiversidad y su atractivo natural. Sin esas decisiones, muchos expertos coinciden en que el paisaje actual sería muy distinto, posiblemente más cercano a los niveles de deforestación que se observan en otras regiones del Caribe.

Nada de esto borra las sombras de su gobierno. Tampoco pretende hacerlo. La historia de Balaguer es compleja, marcada por contrastes profundos entre autoritarismo político y visión ambiental.

Pero ignorar una parte de esa historia es renunciar a entender cómo llegamos hasta aquí.

Hoy, cuando el cambio climático, la presión urbana y la explotación de recursos vuelven a amenazar nuestros ecosistemas, el legado ambiental de Balaguer plantea una pregunta incómoda pero necesaria:
¿puede un país aprender de sus decisiones más controversiales para proteger su futuro?

La respuesta, como el bosque, sigue creciendo en silencio.